บนดวงจันทร์ Io ของดาวพฤหัสบดี ลาวาที่คืบคลานภายใต้เว็บสล็อตแตกง่ายน้ำค้างแข็งอาจก่อให้เกิดทุ่งเนินทรายสูงตระหง่านการค้นพบดังกล่าว ซึ่งอธิบายไว้ใน Nature Communicationsเมื่อวันที่ 19 เมษายนชี้ให้เห็นว่าเนินทรายอาจพบเห็นได้ทั่วไปในโลกอื่นมากกว่าที่เคยคิดไว้ แม้ว่าก้อนจะก่อตัวในลักษณะที่แปลก
“ในแง่หนึ่ง [โลกอื่น] เหล่านี้ดูคุ้นเคยมากกว่า” จอร์จ แมคโดนัลด์
นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยรัตเกอร์สในพิสคาทาเวย์ รัฐนิวเจอร์ซีย์กล่าว “แต่ยิ่งคุณคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเท่าไร พวกมันก็ยิ่งรู้สึกแปลกใหม่มากขึ้นเรื่อยๆ”
ไอโอเป็นโลกที่อัดแน่นไปด้วยภูเขาไฟที่ปะทุเกิดขึ้นเมื่อแรงโน้มถ่วงของดาวพฤหัสบดีและดวงจันทร์ดวงอื่นๆ ดึงไอโอออกมาและสร้างความร้อน ( SN: 8/6/14 ) เมื่อประมาณ 20 ปีที่แล้ว นักวิทยาศาสตร์รายงานว่ามีคุณลักษณะอีกประเภทหนึ่งบนพื้นผิวไดนามิกของ Io นั่นคือแนวสันเขาแบบฮัมม็อกกี้ คุณลักษณะคล้ายกับเนินทราย แต่นั่นไม่ใช่กรณี นักวิทยาศาสตร์ให้เหตุผลเพราะบรรยากาศของ Io นั้นบางเกินไปสำหรับลมที่จะพัดขึ้นไปบนเนินทราย
แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีการค้นพบลักษณะคล้ายเนินทรายบนดาวหาง 67P ( SN: 9/21/20 ) และดาวพลูโต ( SN: 8/24/21 ) วัตถุดาวเคราะห์ที่ไม่มีชั้นบรรยากาศหนาเช่นกัน แมคโดนัลด์และเพื่อนร่วมงานได้แรงบันดาลใจจากเนินทรายของมนุษย์ต่างดาว ได้ทบทวนเรื่องราวเกี่ยวกับก้อนเนื้อลึกลับของไอโอ ทั้งหมดที่พวกเขาต้องการคือกองกำลังทางอากาศบางประเภทเพื่อแกะสลักเนินทรายของดวงจันทร์
บนโลก การระเบิดของไอน้ำอันทรงพลังเกิดขึ้นเมื่อหินหลอมเหลวไหลมาปะทะกับแหล่งน้ำ แม้ว่าน้ำจะไม่พบบน Io แต่ความเย็นของซัลเฟอร์ไดออกไซด์ก็กระจายอยู่ทั่วไป ดังนั้น นักวิทยาศาสตร์จึงตั้งสมมติฐานว่าเมื่อลาวาไหลเข้ามาอย่างช้าๆ และอยู่ใต้ชั้นน้ำแข็งที่เย็นจัด ละอองของก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์อาจระเบิดออกมาจากน้ำค้างแข็ง เครื่องบินไอพ่นเหล่านั้นสามารถส่งเม็ดหินและวัสดุอื่น ๆ ที่บินและสร้างเนินทรายได้
นักวิจัยคำนวณว่ากระแสลาวาที่กำลังลุกลามซึ่งฝังอยู่ใต้น้ำค้างแข็งอย่างน้อย 10 เซนติเมตร
สามารถทำให้น้ำแข็งบางส่วนระเหยกลายเป็นไอร้อนได้ เมื่อไอสะสมเพียงพอและความดันสูงพอที่จะจับคู่หรือเอาชนะน้ำหนักของน้ำค้างแข็งที่ปกคลุมอยู่ ไอระเหยดังกล่าวอาจระเบิดออกด้วยความเร็วมากกว่า 70 กิโลเมตรต่อชั่วโมง การระเบิดเหล่านี้สามารถขับเคลื่อนเมล็ดพืชที่มีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางตั้งแต่ 20 ไมโครเมตรถึงขนาด 1 เซนติเมตร ทีมงานประเมิน
การวิเคราะห์ภาพพื้นผิวของไอโอ ซึ่งเก็บรวบรวมโดยยานสำรวจกาลิเลโอที่หมดอายุแล้วของนาซ่า เผยให้เห็นเส้นริ้วสะท้อนแสงสูงของวัสดุที่แผ่ออกไปด้านนอกเหนือเนินทรายหน้ากระแสลาวา ซึ่งอาจเป็นวัสดุที่เพิ่งสะสมใหม่ในขณะนั้นโดยไอพ่นไอน้ำ
ก้อนเนื้อทรายบนพื้นผิวของไอโอ
ภาพนี้ถ่ายโดยยานอวกาศกาลิเลโอที่หมดอายุแล้วของนาซ่า แสดงให้เห็นก้อนคล้ายเนินทรายบน Io ดวงจันทร์ที่ใหญ่เป็นอันดับสามของดาวพฤหัสบดี บริเวณที่มืด (ซ้ายล่าง) เป็นลาวาไหล และริ้วสว่างที่แผ่ออกไปด้านนอกอาจเป็นหลักฐานของวัสดุที่โปรยลงมาด้วยไอพ่นของไอน้ำที่ระเบิดจากน้ำค้างแข็งที่ร้อนจากลาวา
JPL-CALTECH/NASA มหาวิทยาลัยรัตเกอร์ส
ยิ่งไปกว่านั้น การใช้ภาพเพื่อวัดลักษณะแบบฮัมมอคกี้แสดงให้เห็นว่าขนาดของพวกมันนั้นสอดคล้องกับขนาดของเนินทรายบนดาวดวงอื่น เนินทรายโยนกบางแห่งสูงกว่า 30 เมตร ทีมงานประเมิน
“ฉันคิดว่า [นักวิทยาศาสตร์] หลายคนมองดูสิ่งเหล่านั้นแล้วคิดว่า เฮ้ พวกนี้อาจเป็นเนินทรายจริงๆ” Jani Radebaugh นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัย Brigham Young ในโพรโว ยูทาห์ ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษากล่าว “แต่สิ่งที่น่าตื่นเต้นเกี่ยวกับเรื่องนี้คือพวกเขาได้คิดค้นกลไกทางกายภาพที่ดีเพื่ออธิบายว่ามันเป็นไปได้อย่างไร”
โดยทั่วไปแล้วไอโอถูกมองว่าเป็นโลกของภูเขาไฟ ความเป็นไปได้ของเนินทรายแสดงให้เห็นว่าอาจมีอะไรเกิดขึ้นมากกว่าที่นักวิทยาศาสตร์คิด McDonald กล่าว “แน่นอนมันเพิ่มชั้นของความซับซ้อน”สล็อตแตกง่าย
